Une citation concernant l’étude des « Pères » de l’Église

« Ces Juifs avaient des sentiments plus nobles que ceux de Thessalonique; ils reçurent la parole avec beaucoup d’empressement, et ils examinaient chaque jour les Écritures, pour voir si ce qu’on leur disait était exact. » (Actes 17:11)

J’avais trouvé cette citation intéressante un jour en faisant la classification de près de 1100 différents ouvrages chrétiens :

Enfin, il faut en convenir, (et cet aveu est celui qui me coûte le plus à faire), les écrits des Pères ne sont point irréprochables sous le rapport de la doctrine. Ils étaient hommes; et où est l’homme que l’on ne voie point faillir, dès qu’il n’est plus soutenu par la vertu d’en haut? où est l’homme qui ne traîne pas quelques lambeaux de sa vieille nature dans la sainte carrière où le Seigneur a daigné l’appeler? Quelques-uns d’entreux, nés au sein du paganisme, passèrent subitement des écoles de leurs philosophes à l’école de Jésus, et ne surent point abdiquer assez complètement la foi qu’ils avaient eue jusqu’alors à la raison humaine, pour s’assujettir sans réserve à la seule autorité de leur divin Maître. D’autres naquirent au sein de l’église chrétienne; mais un désir, louable peut-être dans son principe, bientôt funeste dans ses effets, les poussa à étudier toutes les doctrines philosophiques en vogue de leur temps; divers points de ces doctrines se trouvèrent en harmonie avec leurs vues naturelles; ils les introduisirent dans leurs enseignements : comme si la science de la croix pouvait supporter le plus léger alliage humain! Eh quoi! s’écriait douloureusement l’illustre Évêque de Milan, Ambroise, « on abandonne l’Apôtre pour s’attacher à Aristote »! (Il eut mieux dit encore s’il eut nommé Platon). Et cependant, « il ne doit y avoir rien de commun entre nous et la philosophie du siècle. C’est là ce que l’Apôtre appelle les éléments du monde, qui ne servent qu’à détourner notre foi de la vérité, par la recherche d’une science profane ».

Les Pères de l’église, sans en excepter les plus éminents d’entreux, ne sont donc point des autorités que nous devions suivre; ce sont des hommes enrichis, de dons plus ou moins précieux, que nous devons étudier avec un esprit d’épreuve, pour ne retenir d’eux que ce qui est bon. Si, entraînés par cette espèce de prestige qui s’attache aux temps reculés, aux âges voisins du berceau du christianisme, nous étions tentés de leur accorder une confiance qui n’appartient qu’au seul Livre émané de Dieu, eux-mêmes, rejetant avec une vertueuse indignation ces injustes hommages, nous ramèneraient à des idées plus saines : écoutons-les.

« Je conjure mes auditeurs », (c’est Origène qui parle), «de redoubler d’attention, et d’implorer la grâce de l’Esprit saint, afin qu’ils ne manquent jamais de remarquer quand leur Docteur se trompe, et quand, au contraire, il parle selon la vérité et la piété ». (Origène , 2e Homélie sur Ezéchiel)

« N’ajoutez aucune foi à ma simple parole », répète Cyrille, « si vous ne recevez des divines Écritures la démonstration de ce que j’avance ». (Cyrille de Jérusalem , 4e Catéchèse)

« Je regarde comme une grâce » , écrit Ambroise, « quand celui qui lit mes ouvrages, me communique les doutes qu’il peut avoir sur mes opinions. Car, en cela même que je crois bien savoir, je puis errer. Et combien de vérités m’échappent »! (Ambroise, Lettre XLVIIe)

« Je mets les Apôtres », remarque Jérôme, « dans un tout autre rang que les écrivains qui les ont suivis. Tout ce que disent les premiers est certain; les derniers errent en diverses choses, car ils sont hommes ». (Jérôme, Lettre à Théophile Patr. d’Alexandrie)

« J’ai écrit », ajoute le même Père dans une autre occasion, « selon la portée de mon esprit. Si quelqu’un voit mieux et d’une manière plus conforme à la vérité, j’acquiescerai volontiers à ce qu’il dira de meilleur ». (Jérôme, Commentaire sur Zacharie)

Et ailleurs : « Si quelqu’un trouve sur le sujet que je traite des choses plus conformes à la vérité, qu’on lui accorde la préférence ». (Jérôme, 2e Commentaire sur Habacuc)

Augustin parlant des divers ouvrages composés depuis les Apôtres, nous dit : « Il faut les lire, non pas pour y ajouter foi comme si nous étions tenus de les croire, mais pour en juger avec liberté ». (Augustin, Réfutation de Fauste, Livre II)

Il dit encore : « Les Livres canoniques sont les seuls que je révère au point de croire très-fortement que leurs auteurs n’ont pu se méprendre en rien. Quant aux autres écrivains, quelque distingués qu’ils soient par leur piété et leurs lumières, je ne me fais pas une loi, en les lisant, de juger vrai ce qu’ils avancent, parce qu’ils l’ont cru vrai; mais je n’y défère qu’autant que les autorités des Livres saints, dont ils appuyent leurs opinions, me persuadent qu’elles sont conformes à la vérité. Je suis certain que c’est la règle que vous suivez aussi bien que moi ». (Augustin, Lettre à Jérôme)

source: François Auguste Alphonse Gonthier, « Petite bibliothèque des pères de l’é̓glise, Volume 1 » (Livre numérique Google)

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Voir aussi:

Livres chrétiens

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